Mød Andy, medlem af me+ fællesskabet

"Adaptiv sport begyndte virkelig at give mig den frihed, som jeg ellers aldrig ville have forventet muligt at leve livet i en kørestol."

Når man ser på Andrew Houghtons solbrændte, venlige ansigt, ville man aldrig have mistanke om den rejse, han har været på. I modsætning til det sædvanlige Zoom-opkald er Houghtons billede skarpt og klart. Han kommer til mig fra sit kontor udstyret med individuelle kameraer og mikrofoner. Han ligner mere den mediegrundlægger, han er (No Barriers Media, 2012), filmskaber (Roll Models, 1999) og ekstremsportspersonlighed (Planet X, 1996) end en mand, der har mødt modgang. Kørestolen er den eneste give-away.

Andrew Houghton følte sig ikke magisk kvalificeret til at rådgive andre, da han blev lammet i en bilulykke i en alder af 20. Som de fleste mennesker kæmpede og drev han i et forsøg på at finde ud af, hvordan livet i en kørestol ville være. Han havde bare en gave, der tjente ham godt.

"Jeg kæmpede. Jeg boede ude af min bil i et stykke tid, men folk gav mig en hånd og hjalp mig med at opdage adaptive sportsgrene. Det gjorde hele forskellen. Derfor vil jeg fortælle andre om det. Det føler jeg, at jeg skylder andre mennesker."

"Den første sport, jeg prøvede, var sneskiløb. Jeg vidste ikke noget om noget, før jeg læste denne artikel om, hvad de lavede oppe i Big Bear, Californien - hvor de havde alle slags mennesker på ski. Hvad pokker, jeg var ung, jeg prøvede det og ville ikke stoppe. Hvis der var en massiv storm, vidste de altid, at jeg ville dukke op."

Men du var nødt til at tjene til livets ophold, ikke?

Houghton smiler skævt: "Jeg fik lidt penge fra ulykken, men som så mange andre børn blæste jeg igennem det med det samme. Tænkte ikke. Festede. Så pludselig havde jeg brug for et job for at overleve. Jeg begyndte at arbejde med at sælge medicinske forsyninger, men jeg blev kendt for meget mere end det."

Da Andy gik ind på hospitaler, talte om produkter og gjorde in-services for lægerne, blev han kendt som 'fyren, der ville komme ind og hjælpe andre'.

"Jeg havde denne ting, hvor jeg kunne tale med patienterne om alt. Vi talte meget om seksualitet og kom tilbage til dating-tingen. Jeg ville gøre in-services for læger vedrørende medicinsk udstyr, og de indså, at jeg var ægte. Jeg ønskede oprigtigt at hjælpe med at forkorte læringskurven."

Ud over at sælge medicinske forsyninger havde Andy andre mål. Han forestillede sig en adaptiv sportslejr for familier, der kunne lære om nye ting, mens de bare havde det godt, rent sjovt. Det var starten på den nu berømte årlige Land Meets Sea Sports Camp i Long Beach, Californien.

"Først var begivenheden bare en måde at bringe folk sammen på. Det blev udvidet, så folk kunne blive udsat for nye ting, adaptiv sport og nye produkter. Til sidst tog Casa Colina programmet op, og jeg tror, det fortsætter i dag."

Udover kajakroning, vandski, håndcykling, bueskydning og andre sportsgrene, hvad lærte folk på Land Meets Sea? Svaret: Fra at lære om nyt sportsudstyr til intermitterende katetermuligheder var målet, at deltagerne skulle lære måder at øge uafhængigheden på.

"Katetre var nøglen! Jeg var på et rehabiliteringshospital i 1986 i over 3 måneder efter min ulykke. Jeg forlod der med røde gummikatetre, som du skulle vaske hver gang. Det var alt, hvad jeg vidste. Da jeg lærte mere, så jeg, hvad der var bedre. Tilbage i 1990'erne lærte jeg om sterile katetre til engangsbrug."

"Jeg var den fyr, der var derude og fiskede. Jeg kunne have fiskeindvolde på hænderne, så hvordan skulle jeg skylle et kateter af? Men med et sterilt kateter trækker du bare denne ting ud af pakken, og du gør det! Mine hænder rører aldrig den del af produktet, der går ind i min krop."

"Da jeg brugte og genbrugte de andre katetre, fik jeg mange flere infektioner. I årevis måtte jeg være på et vedligeholdelsesantibiotikum. Efter jeg begyndte at bruge en steril teknik med Cure Catheter Closed System, faldt min infektionsrate langt ned."

"Steril kateter med et lukket kateter matchede min nye livsstil og var sundere. Du kan sejle kajak i Louisiana og røre ved eller genbruge et kateter!"

Var du glad som den hjælpsomme strandbumskammerat, spørger jeg? Andrew, der kigger op fra sit topmoderne Zoom-studie, smiler.

"Glad? Nej. Hvis du går tilbage til 90'erne, ser du mig fed og usund; spise og drikke meget; Jeg så skræmmende ud. Jeg havde ingen universitetsgrad, men en grad af depression. Efter flere år holdt jeg op med at føle selvmedlidenhed og fast besluttet på at leve livet. Jeg tror, det var ren grus og godhjertethed, folk så i mig."

I 1993 blev Andy omtalt i en avisartikel i Orange County Register. Det var en lokal-dreng-gør-godt-artikel om hans stigning over kørestolen, og hvordan han hjælper andre. Det var bare et godt stykke i en lokal avis, men nogle indflydelsesrige mennesker læste det. Resultatet:

"Jeg blev inviteret til Bosnien i 1996. Vi havde en gruppe tyrkiske militær, der tog os rundt, og vi etablerede deres kørestolsbasketballprogram. Det kulminerede med en live-udsendelse af spillet. Vores hold blev slået af det bosniske hold på live tv! De vandt! Det var fantastisk."

Det er typisk for Andy Houghton, at han fejrer at blive slået af de andre fyre - dem han hjalp med at træne og træne.

Efterhånden som Andys ry voksede, blev invitationerne ved med at komme. I 1996 blev Andy vist på forsiden og i en artikel i New Mobility magazine med 'Disability Lifestyle, Culture, and Resources'. I 1999 blev Andy inviteret til Kosovo til en særlig begivenhed. "Samtidig ønskede jeg at lære mere om beskæftigelsesdelen af handicap."

Andrew lærte. Han blev inviteret til at være en del af U.S. AbilityOne Commission - et uafhængigt føderalt agentur, der beskæftiger 40.000+ mennesker med betydelige handicap.

"Der var jeg, denne sydcaliforniske skiløberfyr, sammen med omkring 14 højtuddannede højtstående embedsmænd i bestyrelsen for AbilityOne-kommissionen. Jeg var den første person i kørestol i udvalget og den første private borger, der blev valgt til udvalgsformand. Det gjorde jeg gennem 2011. Jeg blev nødt til at gøre nogle seje ting! Jeg gik til julefrokosterne i Det Hvide Hus og var beæret over at modtage priser, men når jeg ser tilbage, ser jeg, hvor naiv og uerfaren jeg var omkring at være leder."

"Mine mål var at lytte og lære så meget som muligt. Så snart jeg følte mig tilpas nok, deltog jeg. Men jeg tror, at jeg kunne have været mere forstående over for de ting, der var mulige, og kunne have lidt mere tålmodighed."

"Da jeg afsluttede AbilityOne-programmet i 2011, havde jeg brug for at genopfinde mig selv og bruge oplevelsen på noget andet. Jeg havde en masse videoerfaring, men jeg flailede lidt i nogen tid."

"Takket være nogle af mine kolleger blev jeg igen involveret i et nonprofit-selskab for at udvikle Universal Design (UD) standarder. Det hedder Global Universal Design Commission, Inc. (GUDC) og er vokset til at blive den førende certificeringsorgan for bygninger, kommercielle og boligbyggerier og produkter, der opfylder Universal Design-standarder.

Houghton beskriver sit nuværende arbejde.

"Hvert eneste byggeprojekt skal leve op til bestemte standarder for universelt design, uanset om det er i Indien eller Indiana. Det var begyndelsen på 25 lande, nu har vi foretaget hundreder og atter hundreder af vurderinger. Vi arbejder måske kun på et eller to steder, men vores arbejde oversætter hele vores kunders globale fodaftryk."

Fra at forbinde mennesker med information til beskæftigelseslighed til en tilgængelig verden har Andy haft en betydelig, positiv indvirkning på livet for utallige personer, der lever med et handicap.

Hvornår så du alt dette komme? Fra skiløjperne? Andy blinker til mig og overvejer. Så griner han og ligner igen 'The Skier Dude'. "Jeg er ikke helt sikker på, hvordan jeg skal reagere på det. Måske er svaret relateret til en samtale, jeg havde med en ven for nylig; Jeg havde glemt det, men hun var fast besluttet på, at jeg for mange år siden fortalte hende, at jeg ville ændre verden. I dag, ved nærmere eftertanke, ville det være rart, hvis jeg ændrede livet for nogle få og gav det videre for mange."

Fra hvor jeg sidder, siger jeg, at han gjorde det.

Du kan lære mere om Andy Houghtons arbejde på https://disabilityinclusion.com/.